El buit legal amb què GTA 5 va cobrar el 32% del fons cultural britànic declarant pèrdues
L’estudi va aprofitar la llei fiscal britànica per ingressar 204 milions en efectiu després de declarar pèrdues artificials amb un joc ja multimilionari
Rockstar North, l’estudi d’Edimburg responsable del videojoc més rendible de la història, va cobrar més de 204 milions de lliures en subvencions públiques de l’erari britànic entre 2015 i 2021 mentre la seva filial declarava en seu fiscal que GTA 5 pràcticament no generava beneficis en sòl del Regne Unit. L’enginyeria que ho va fer possible està documentada en els balanços presentats davant del Registre Mercantil britànic (Companies House) i va ser debatuda al Parlament de Westminster.
La filial que mai no guanyava diners amb el joc que ho guanyava tot
GTA 5 porta des del seu llançament el 2013 acumulant més de 6.000 milions de dòlars en vendes globals. És, amb diferència, el videojoc més rendible mai produït. Tanmateix, l’empresa que el va desenvolupar a Edimburg —Rockstar North Limited, rebatejada posteriorment com Rockstar Games UK Limited— va registrar durant anys beneficis operatius mínims o directament pèrdues comptables. El marge d’explotació mitjà de la filial entre 2009 i 2018 no va assolir el 3,5%.
El mecanisme és el que els fiscalistes anomenen preus de transferència (transfer pricing). Rockstar North no venia GTA 5 al públic: facturava internament els seus serveis de programació i disseny a la seva matriu nord-americana, Take-Two Interactive, sota el mètode de "cost més marge" (cost-plus). En termes concrets: la filial britànica recuperava el que gastava més un petit percentatge de benefici. Tot el marge comercial real —els milers de milions generats per les vendes— aterrava directament als balanços de Take-Two als Estats Units, on resideix la titularitat dels drets d’explotació globals.
El resultat comptable era previsible: Rockstar North declarava base imposable nul·la o negativa al Regne Unit. Sense Impost de Societats a pagar.
La subvenció que va arribar quan el joc ja havia ingressat 3.000 milions
Aquí és on la història fa un gir que els propis fans de la saga apreciarien. La legislació britànica contempla un fons d’ajuts públics anomenat Video Games Tax Relief (VGTR), dissenyat per incentivar el desenvolupament de videojocs amb "valor cultural britànic". Per cobrar-lo, les companyies han d’obtenir una certificació del British Film Institute (BFI) que acrediti que el joc supera un test cultural de 31 punts, amb un mínim de 16.
GTA 5 va obtenir aquesta certificació el setembre de 2015. Dos anys després del seu llançament. Quan ja havia ingressat més de 3.000 milions de dòlars arreu del món.
La puntuació va ser de 20 sobre 31. Els punts de contingut cultural pròpiament dit van ser escassos: el joc transcorre a Los Santos, una versió fictícia de Los Angeles. Els seus tres protagonistes —Franklin, Michael i Trevor— són ciutadans nord-americans. No hi ha ambientació al Regne Unit ni a l’Espai Econòmic Europeu. Les seccions del test que GTA 5 va superar amb escreix van ser les relatives al personal: la pràctica totalitat de la plantilla de l’estudi complia els requisits de residència al Regne Unit, i el guió va ser redactat per Dan Houser, ciutadà britànic.
La normativa del BFI contempla a més una "Regla d’Ubicació Indeterminada" que atorga punts addicionals si el joc no s’ambienta en cap territori concret identificable. Sota aquests criteris, títols com Marvel Ultimate Alliance, Halo Wars 2, Mortal Kombat X o Sonic Forces —cap amb vinculació cultural al Regne Unit— també van accedir a la subvenció.
Com funciona l’engranatge: pèrdues artificials, diners reals en efectiu
El mecanisme que converteix les pèrdues fiscals declarades en ingressos directes de l’Estat mereix atenció, perquè és el cor de l’assumpte.
El VGTR permet a les companyies deduir fins al 25% dels seus costos de producció de la seva base imposable. Però si l’empresa ja declara pèrdues —com Rockstar North feia sistemàticament per efecte dels preus de transferència— pot anar un pas més enllà: renunciar a aquestes pèrdues fiscals a canvi d’un xec en efectiu directe de HMRC (l’Agència Tributària britànica), equivalent al 20% dels costos de producció qualificats.
Dit d’una altra manera: la mateixa estructura que buidava la base imposable per no pagar l’Impost de Societats habilitava legalment la companyia per reclamar diners públics en metàl·lic. Les xifres concretes ho il·lustren sense marge d’ambigüitat. Entre 2019 i 2021, Rockstar va cobrar 65,1 milions de lliures el 2020 i 64,3 milions el 2021 en crèdits fiscals nets, dels quals la pràctica totalitat corresponia a reclamacions de VGTR. En paral·lel, el benefici d’explotació de la filial no va superar els 9,5 milions anuals en aquest mateix període.
Un sol estudi va absorbir gairebé un terç del fons nacional
El Govern britànic va estimar l’agost de 2014 que el cost anual del VGTR per a les arques públiques seria d’aproximadament 35 milions de lliures per a tota la indústria del videojoc del país. El que no va estimar és el que passaria a continuació.
Entre 2015 i 2017, Rockstar va cobrar 42 milions de lliures d’un fons total de 227 milions: el 18,5% dels ajuts industrials de tres exercicis en mans d’una única companyia. En l’exercici 2019-2020, aquesta proporció va pujar al 46,84%: gairebé la meitat del pressupost anual del programa va anar a parar a un sol grup multinacional. En total, entre 2015 i 2021, Rockstar va acumular 204,6 milions de lliures d’un fons que va distribuir 631 milions entre 1.239 projectes certificats. Només dos d’aquests projectes eren de Rockstar: GTA 5 i Red Dead Redemption 2.
El 0,16% dels títols certificats va captar el 32,43% de tot el pressupost públic del programa.
Per contextualitzar aquesta xifra: en l’exercici 2018-2019, la desgravació individual de Rockstar va superar la suma dels ajuts concedits al conjunt de 315 desenvolupadors petits del sector. I la subvenció a l’estudi en el període 2020-2021 va triplicar per si sola el cost que el Tresor havia estimat per finançar tota la indústria nacional.
"Grand Theft Tax": el Parlament posa nom a l’esquema
El debat va arribar a la Cambra dels Lords el febrer de 2022, durant la discussió de la Llei de Finances (Finance Bill). Lord Prem Sikka va ser directe davant la cambra alta: Rockstar havia cobrat 136,6 milions de lliures en concepte de VGTR fins al març de 2020, declarava saldo nul a l’Impost de Societats i al mateix temps repartia 67,5 milions de lliures en dividends als seus accionistes estrangers.
Des de la Cambra dels Comuns, Tracy Gilbert, parlamentària per Edinburgh North and Leith —el districte on s’assenta l’estudi—, va elevar una enèrgica protesta davant el Parlament arran de l’acomiadament de més de 30 empleats sota acusacions de repressió sindical. Gilbert va qüestionar políticament l’ús d’aquests fons, argumentant que una empresa beneficiada per desgravacions fiscals milionàries està obligada a respectar els drets dels seus treballadors, i va recórrer a una expressió ja cèlebre al Regne Unit per definir la situació com «el que molts descriurien com Grand Theft Tax».
A l’enginyeria fiscal s’hi afegeix un altre detall que els propis documents interns del grup delaten. Sota l’anomenat "Royalty Plan" acordat el 2009, els principals creatius del grup —Sam Houser, Dan Houser i l’aleshores president de Rockstar North, Leslie Benzies— tenien assignat un fons de bonificacions vinculat als beneficis d’explotació mundials de tots els jocs Rockstar. Els documents revelats després de la posterior demanda de Benzies per 150 milions de dòlars van demostrar que aquest pla distribuïa centenars de milions de dòlars en compensacions directes a aquests tres executius. A més, el contracte de Benzies estipulava que els seus serveis s’havien de prestar obligatòriament a Edimburg, reconeixent a nivell contractual que el valor creatiu fonamental del producte residia al Regne Unit, mentre que a efectes del fisc aquest mateix treball es valorava com una transacció intergrup de baix risc.
El contracte de Benzies, a més, estipulava que els seus serveis s’havien de prestar obligatòriament a Edimburg, i que qualsevol intent de reubicació forçosa habilitava la rescissió del seu contracte. El grup reconeixia així, a nivell contractual intern, que el valor creatiu fonamental del producte residia al Regne Unit. A efectes del fisc, aquest mateix treball es valorava com una transacció intergrup de baix risc.
Les estadístiques que HMRC va publicar sobre el seu propi fons
L’anàlisi mateix de la distribució del VGTR elaborada per HMRC constata la concentració del programa: el 49% dels expedients presentats el 2021 corresponia a sol·licituds inferiors a 50.000 lliures, però aquest bloc només va rebre el 2% dels fons distribuïts. Els expedients que superaven les 500.000 lliures —menys del 16% de les sol·licituds— van acaparar el 87% del volum total del fons públic.
La Comissió Europea, que va investigar originalment el VGTR com a ajuda d’Estat el 2013 a causa dels dubtes sobre la seva necessitat en un sector tan rendible, va condicionar la seva legalitat al fet que el Govern britànic retirés les restriccions de despesa territorial per considerar-les discriminatòries per al Mercat Únic. El dictamen final de Brussel·les el 2014 va validar la subvenció sota la premissa que s’enfocaria a donar suport a «un petit nombre de jocs distintius i culturalment britànics amb dificultats per trobar finançament privat». Aquest marc regulador continua sent el marc jurídic vigent sota el qual s’han distribuït més de 630 milions de lliures de diners públics.
El cost total del programa ja quintuplia les previsions originals del Tresor. Els pròxims pressupostos del Regne Unit hauran de decidir si els criteris del Test Cultural es reformen o si el disseny del fons roman tal com està. Mentrestant, GTA 6 continua en desenvolupament.
